「お前さぁ……」
「何だい？」
部屋に入ると、涼はいきなり話しかけられた。
大きなモニターと小さなパソコンだけがある部屋だった。 パソコンからは細いケーブルが延び、それはモニターに繋がっていた。 部屋にいる人間は、涼だけである。
……そう。人間は。
涼は、モニターに目を向けた。
「桃太郎か。勝手にモニター付けちゃいけないって、前から言ってるじゃないか」
モニターには、一人の男の子の姿があった。涼を見下ろしながら、桃太郎は呟いた。
「そんな事言ってる場合か？……お前も、俺も、いつまでこんな事を続けなければならないか、そろそろはっきりしてくれても良いんじゃねぇか？」
涼は苦笑すると、パソコンの前に歩み寄った。
「今回も、見事な演技だったよ」
「フン、質問にまだ答えてもらってねぇぞ。それでも一つ言わせてもらうと、俺はあんなに極悪非道な人格は持ってない」
桃太郎は、不機嫌そうに言い放ったが、
「そんな事は私が一番よく知っているよ。……何せ、私は君達の親だからね」
涼は全く気にしていなかった。
「……涼、こんな事は、もうヤメにしねぇか？俺はもう、こんな事はしたくない。一応は……あいつらも俺と同じ情報｛データ｝ なんだから。なのに……それを……」
桃太郎はうつむくと、しばらく何も言わなかった。
時だけが流れる。
涼はモニターを気にしながら、パソコンのキーに指を走らせていた。
室内に、キーの音だけが、やけにうるさく響いていた。
涼がキーの操作を終えたその時、桃太郎はようやく口を開いた。
「……それを――」
「もう良いよ、桃太郎。……私達がそれをする必要は、なくなった」
「……どういう事だ？――まさか！」
涼は満足そうに頷くと、はっきりと言い切った。
「そう。このゲームは、もう必要ない」
「それじゃあお前……！」
「この国に、これを創った意味を知っている者は、君と私しかいない。……だったらもう、これ以上無駄な犠牲を出さなくても、良いじゃないか」
桃太郎は、そんな涼とは裏腹に、動揺していた。その選択がどんな結果を招くことになるのか、よく分かっていたからだ。
「お前は、自分がどうなるのか、ちゃんと分かっているのか？」
「分かっているよ。でも、自分の命を投げ出す方が、あの子達を消すより、よっぽどマシだと思うからね」
涼には分かっていた。
この答えの先に、自分の‘死”が待っていることを。
「………」
「大丈夫だよ。あの子達は、前にあったようなデータにはならないさ」
「――それは……賭け、か？」
「さぁ？でも、これだけは言えるよ」
モニターに背を向けると、涼は扉に向かって歩き始めた。
「あの子達は――自分で自分の道を歩み始めた、という事だよ」
桃太郎は一瞬目を丸くした。そして小さく笑うと、言った。
「まぁ、あいつらなら可能かもしれないな。俺も――」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
モニターが消えると、部屋は闇に包まれた。
「大丈夫だよ。……君も……あの子達も」
涼はそれだけ言い残すと、部屋を出ていった。
その家には、一人の研究者と、七人の子供が住んでいた。
暖かな光に包まれた部屋から、賑やかで、穏やかで、どこか切なそうな笑い声が聞こえる。
研究者は、心からの笑みを浮かべた。
その幸せが、消えぬことを祈って。