桃太郎

第九話「卵」―２―

　次の日、オレは朝から卵を暖かく見守っていた。
　涼子たちは近くの村に情報収集に行っていたから、一人と一個――で、良いんだろうかこの場合――で一日を過ごした。
　その代わり、働かなかったから、という理由で、夕食に作らされたシチューはオレだけおあずけになった。……オレが作ったのに。
「働かざるもの食うべからず、って言葉ぐらい、知っていますよね、竹田君？」
　くっそー、あの犬野郎！相変わらず生意気だ。
　……そういえば、この卵、どうやってかえすんだ？

「……こうだったっけ…」
　確かアイツは、いつもこうやって卵をかえしていたような気が……。
「割らないようにしないと……」
「竹田君、何やってるんですか？」
「坂田！」
　あいつ、いつの間に俺の横に……。
「そんなに大きな声出さないで下さい。涼子さん達、もう寝てるんですから」
げっ！まさか、さっきので起きてないよな？あいつらの寝起きの悪さは天下一品だからな……。起こさないようにしないと。
「ところで竹田君、その卵、結局どうすることにしたんですか？」
「……育てるよ。久しぶりに弟のことを思い出させてくれた礼だ」
「――それは、良かったですね。でも――」
「何だ？」
「卵を抱いたまま寝るのはどうかと思います」

　翌日、オレが目を覚ますと、懐に抱いて寝たはずの卵がなくなっていた。それどころか、いつの間に降り出したのか、雨で体がびしょびしょだ。……これだから野宿は嫌いだ。
　ひとりごちていると、涼子が血相を変えてこちらに走ってきた。
「ねえ竹田、卵に……！」
そうだ、卵！
　卵はオレから１、２メートルほど離れた位置に転がっていた。そして――
「卵に、ヒビが――！」
ついに、生まれるのか？

　ぱきっ。

　頭が出てきた。

　ゴロゴロピカッ！
「雷、みたいね……」
「……………」
　雷に照らされて出てきたそいつは、可愛らしいヒヨコなどではなかった。
　一言で表すならば、そう、正に「醜い」としか言いようのない、かろうじて鳥としての特徴を保っているような、そんな生き物だった。
　輪郭はヒヨコそっくりだが、羽は無い。体の色は青紫。背中からは、何か黄色いものが、にょろん、と出ている。……もしかして、これが羽だろうか。顔は、とにかく醜い。いやらしい目に先の曲がったくちばし。頭からは黒い毛がちょろんと３本生えている。
「何なんだコイツはーっ！」
「まあまあ竹田、落ち着きなって。これあげるから」
　そう言って涼子が差し出したのは、缶詰に入ったカンパンだった。
「それ食べたら、とっとと出発するわよー」
「分かったから、そっとしておいてくれ……」
　そういえば、日に日に飯が貧相になっているのは気のせいだろうか……。

　バキバキ、バリッ！

　……何だ？

「あっ」
この鳥、くちばしで缶を開けやがった。
「それはオレのだー！」
　ああ、また飯はお預けか……。